„Po prostu czekamy i mamy nadzieję, że w każdym meczu, w którym gramy, zagramy dobrze”

przez Daire Walsh

Nie zdarza się codziennie, żeby ktoś zmierzył się ze swoim byłym kolegą z innego okręgu, ale w przypadku Leah Fox i grupy jej koleżanek z drużyny Leitrim jest to całkiem prawdopodobne.

Na początku 2020 roku – zanim zawody zostały ostatecznie odwołane z powodu pandemii Covid-19 – atakująca Glencar Manorhamilton Fox grała u boku Eilish O'Dowd w trzech meczach Leitrim w Dywizji 4 Lidl National Football League. Starsza siostra O'Dowd, Laura, również grała w O'Rourke County w tym okresie, ale teraz znajdą się w przeciwnych obozach na dzisiejsze starcie TG4 All-Ireland senior football championship Group 4 pomiędzy Dublin i Leitrim na Parnell Park (start o 14:00).

Po zakończeniu transferu międzyokręgowego do Dublina w styczniu 2023 r. Eilish pomogła Jackies zdobyć Puchar Brendana Martina najwyższej klasy dzięki wspaniałemu zwycięstwu w finale nad Kerry w Croke Park w sierpniu tego samego roku. Starsza O'Dowd, Fox, kapitan drużyny Michelle Guckian i wiele innych osób z jej czasów w Leitrim wygrało TG4 All-Ireland intermediate football championship 12 miesięcy później, co pomogło w umożliwieniu dzisiejszego spotkania grupowego z Dublinem.

„Przypuszczam, że to będzie wyjątkowe doświadczenie dla Laury i Eilish. Dwie wspaniałe zawodniczki i mam nadzieję, że obie będą się starać tak mocno, jak tylko mogą, a drużyna, która zagra najlepiej, wygra. To zdecydowanie wyjątkowa okazja dla Laury i Eilish oraz całej ich rodziny. To po prostu wyjątkowe. Coś, do czego będą wracać w nadchodzących latach” — przyznał Fox.

„Była tam [Eilish] przez pierwszy rok, kiedy dołączyłam. Jest niesamowitą zawodniczką, poważną sportsmenką i teraz w Dublinie rozkwita. Będziemy mieli mnóstwo pracy, żeby ją pilnować, tak jak resztę dziewczyn z Dublina. To będzie coś innego i dobra okazja”.

Podczas gdy Dublin rozpoczął swoją kampanię All-Ireland na rok 2025 remisem (1-13 dla każdego) przeciwko Waterford w Dungarvan w zeszłą niedzielę, dzisiejszy mecz będzie dla Leitrim początkiem ich odysei Brendana Martina Cup na dobre. Spotkanie domowe z Deise jest również zaplanowane na 21 czerwca w Avant Money Páirc Seán Mac Diarmada w Carrick-on-Shannon, gdy kobiety O'Rourke rozpoczną swój pierwszy sezon w mistrzostwach seniorów All-Ireland od 2010 roku.

Jackies zakończyły ten rok, wygrywając Puchar Brendana Martina po raz pierwszy w swojej historii, a mając na koncie sześć koron, ugruntowały swoją pozycję jako jedna z najlepszych drużyn futbolu kobiecego w kraju. Trzecie miejsce w Dywizji 1 Lidl NFL i finał mistrzostw seniorów w piłce nożnej TG4 Munster pokazały również, że Waterford jest poważnym graczem w 2025 r., ale Fox jest niezwykle optymistycznie nastawiony, że Leitrim może odcisnąć swoje piętno na tegorocznych rozgrywkach.

„Dublin to poważny zespół, zawsze są w pobliżu. Mają bardzo dobrych graczy na całym boisku. Będzie miło sprawdzić się w starciu z jednym z dwóch lub trzech najlepszych. Sądzę, że musimy skupić się na własnych występach, mamy własne cele.

„Mamy trudną grupę, Waterford i Dublin. Zwłaszcza Waterford radzi sobie w tym roku naprawdę dobrze, ale myślę, że możemy zaszkodzić kilku drużynom w mistrzostwach. Po prostu czekamy i mamy nadzieję, że w każdym meczu, w którym gramy, będziemy grać dobrze. Nie ma powodu, dla którego nie moglibyśmy odnieść zwycięstwa lub dwóch”.

Chociaż Fox wystąpiła w pięciu ostatnich meczach Leitrim w tym roku – w tym w pojedynkach o mistrzostwo seniorów w futbolu amerykańskim TG4 Connacht z Mayo i Galway – kontuzja w pewnym stopniu ograniczyła jej udział w rozgrywkach w 2024 roku. Po osiągnięciu imponującego wyniku 9-13 w ośmiu meczach podczas rozgrywek NFL Division 4, problemy z kolanem ograniczyły Fox do roli rezerwowej w ich zwycięskim finale mistrzostwa seniorów w futbolu amerykańskim TG4 Connacht przeciwko Roscommon w maju.

Później opuściła mecze fazy grupowej All-Ireland przeciwko Tyrone i Wicklow, zanim wróciła, aby strzelić gola z ławki, gdy Leitrim pokonała Roscommon po raz drugi w pośrednim ćwierćfinale All-Ireland. Fox została następnie użyta jako rezerwowa, gdy drużyna Jonny'ego Garrity'ego pokonała Wexford w przedostatniej fazie zawodów w Parnell Park i zagrała ostatnie 23 minuty, gdy Leitrim zapewniła sobie Mary Quinn Memorial Cup dzięki znakomitemu zwycięstwu 3-11 do 3-10 nad Tyrone w Croke Park 4 sierpnia 2024 r.

„To był niesamowity dzień. W zeszłym roku doznałem kontuzji po półfinale ligi i opuściłem większość mistrzostw. To było naprawdę wyjątkowe, ale jestem naprawdę wdzięczny, że mogłem w tym odegrać jakąś rolę. Przez większą część roku nie wyglądało na to, że będę mógł.

„Miałam zaledwie cztery lata, kiedy wygrali ostatni raz [2007], ale daje ci to ludzi, których możesz podziwiać. Kiedy masz w drużynie takie osoby jak Michelle Guckian i Charlene Tyrrell, Clare Owens. Wszystkie te młodsze dziewczyny teraz je podziwiają i mam nadzieję, że nie minie dużo czasu, zanim Leitrim znów pojawi się w Croke Park”.

Nawet pomijając jej osiągnięcia z Leitrim, Fox przyzwyczaiła się do sukcesu w ostatnich latach. Oprócz wygrania pięciu tytułów mistrzowskich hrabstwa seniorów z rzędu z Glencar Manorhamilton (2020-2024), zdobyła również tytuł mistrzowski Connacht Intermediate Championship 2020 ze swoim klubem – chociaż ich ostateczne zwycięstwo nad Geevagh miało miejsce w czerwcu 2021.

Fox brała również udział w pamiętnych triumfach na poziomie uniwersyteckim z DCU Dochas Eireann, zdobywając trzy tytuły AIG O'Connor Cup z rzędu w latach 2023-2025. Chociaż ukończyła już naukę w DCU (gdzie studiowała nauczycielstwo w szkole średniej), z rozrzewnieniem wspomina czas spędzony w tej stołecznej instytucji.

„Spędziłem cztery lata w DCU, ale to czas, który wspominam z wielkim sentymentem. To niesamowita uczelnia z naprawdę dobrymi ludźmi zaangażowanymi w sektor GAA. Bardzo dobrze się tobą opiekują i to było niesamowite. Nie wspominając o wygraniu trzech z rzędu, ale jeden Puchar O'Connora był czymś wyjątkowym” – dodał Fox.

„To po prostu wyjątkowa okazja, futbol akademicki, i poznajesz tak wielu wspaniałych przyjaciół. Miałem kilka wspaniałych lat w DCU i zdecydowanie trzy Puchary O'Connora to coś naprawdę wyjątkowego”.